El 9 de Noviembre de 1934, nació el astrofísico Carl Sagan, famoso por sus presentaciones de divulgación científica, su programa de TV, Cosmos, el Proyecto SETI y por supuesto su novela acerca del viaje espacial Contacto, la cual llegó a los cines con la brillante actuación estelar de Judy Foster.
Pero ¿quién fue Carl Sagan?, de eso hablaremos en este recuento de su vida en su honor.
Carl Sagan nació en Brooklyn, Nueva York, siendo de ascendencia judeo-ucraniana por parte de ambos padres. Ellos eran de clase modesta y no eran precisamente el tipo de familia que tuviesen alto interés por la ciencia, aunque esto no fue obstáculo para que surgiera en Carl el deseo de conocer más sobre la misma.
Un punto de inflexión en su niñez fue la feria de la Exposición Universal de Nueva York en 1939, en la cual Carl, con tan sólo 5 años de edad, quedó asombrado con los diferentes dispositivos eléctricos y electrónicos como la radio y la televisión, inventos que, en aquel entonces, aunque no eran del todo una novedad, le maravillaban por los complejos mecanismos que los hacían funcionar. Fue también durante este tiempo que, con tal de acrecentar la curiosidad de Carl, sus padres le compraban juegos de química y libros como los de Edgar Rice Borroughs, lo cual cada vez le motivó más para aprender acerca de las estrellas, los planetas, en fin, de todos los astros y el funcionamiento de la máquina celeste; ésto lo llevaría a la biblioteca del condado donde vivía, donde aprendió que el Sol no era más que una de tantas estrellas, lo que fue, en palabras del propio Carl, el parteaguas para en el futuro ser astrónomo.
Ya en su adolescencia, Carl entraría a la Universidad de Chicago a los 16 años, y obtendría el B.A. (Grado Universitario en Letras) en 1954, el B.S. (Grado Universitario en Ciencias) en 1955, el grado de Maestro en Ciencias (M.S.) en 1956 y finalmente el doctorado (Ph.D.) en 1960 con la Tesis: Physical Studies of Planets.
Como doctor en ciencias, Carl se destacó por realizar estudios como los que predijeron que la atmósfera de Venus propiciaba un efecto invernadero que tenía sumido al planeta en un infierno atroz de cientos de grados centígrados, cuando una buena parte de la comunidad científica internacional opinaba que había océanos en el planeta… afirmación que pronto sería desmentida (hoy sabemos que Venus es en realidad el más caliente de todos los planetas del Sistema Solar, incluso más que Mercurio, tanto que incluso puede fundirse el Plomo en su superficie).
Carl fue también asesor de la NASA, siendo uno de los integrantes del proyecto que enviaría las Naves Voyager en los 70’s, fue fundador y presidente de la Sociedad Planetaria, Presidente de la División de Ciencia Planetaria (DPS) de la Sociedad Astronómica Americana, así como un ferviente impulsor del Proyecto SETI (Siglas en inglés de Search for Extraterrestrial Intelligence), cuyo propósito es la búsqueda de vida inteligente en las estrellas desde un punto de vista científico y no del de la pseudociencia del fenómeno OVNI o similares.
Carl Sagan llegó a sentir que la ciencia no sólo debía ser del conocimiento de una élite: el de los científicos, sino de todos, por lo que en 1980 se volvería el presentador y productor (con el apoyo de su tercer esposa, Ann Druyan) de la aclamada serie televisiva COSMOS: UN VIAJE PERSONAL, de la cual también escribirá un libro. La sería consta de 13 capítulos, en los que no sólo habla del espacio y las estrellas, también de la historia envuelta en los descubrimientos que llevarían a entender mejor el Cosmos mismo, la Biología, las Ciencias Naturales, la Evolución, las matemáticas, la física, etc., pero todo con un lenguaje tal que fuese posible de entender para casi cualquier televidente. Esta serie contaría posteriormente con una secuela (COSMOS: A SPACETIME ODYSSEY) en 2014 presentada por otro gran astrofísico: Neil deGrasse Tyson , quien además conoció a Carl cuando éste tenía 17 años de edad y estaba por entrar a la Universidad.
Carl Sagan fue autor también de múltiples libros, pero quizás sus trabajos más aclamados son Los Dragones del Edén (el cual lo hizo acreedor al Pulitzer) y por supuesto la Novela Contact. Ésta última en particular, habla acerca de una astrofísica especializada en señales que busca justamente transmisiones procedentes del espacio con un origen meramente de una civilización inteligente en las estrellas, tras lo cual, dicha señal es recibida, la cual trae las instrucciones para construir una máquina que lleve a un grupo de personas hasta dicha civilización por medio de un agujero de gusano (ente físico que se dice puede doblar el espacio-tiempo, acortando el mismo, para hacer un viaje interplanetario). La novela tuvo tal éxito que, en 1997, se llevaría a la pantalla grande con la actuación de Judy Foster y Matthew McConaughey, tan sólo un año después de la muerte de Carl, el 20 de Diciembre de 1996, a causa de neumonía, a la edad de 62 años.
Carl sin duda, con un carisma innato, una sencillez y calidez personal, fue un impulsor clave del acercamiento de la ciencia a las masas, nunca con el propósito de alimentar el ego, sino el de recordarnos que somos parte de algo enorme y hermoso y que no tenemos más que un pequeño y diminuto hogar, como lo dijo en su monólogo sobre el pálido grano de polvo, flotando en un rayo de sol:
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